Oamenii de știință au descoperit un declanșator biologic pentru pubertatea timpurie

Un nou studiu realizat de laboratorul lui Branhouse a arătat cum adversitățile din copilăria timpurie declanșează pubertatea timpurie și anxietatea mai târziu în viață, deschizând calea către potențiale intervenții.

Vârsta debutului pubertății este în scădere de zeci de ani.

În Statele Unite, vârsta medie de debut al pubertății la fete variază între 8,8 și 10,3 ani. Debutul pubertății precoce, care este asociat cu numeroase riscuri pentru sănătate, poate fi cauzat de stresul cronic la copii.

Un nou studiu realizat de cercetătorii de la Universitatea Northeastern, publicat în revista Hormones and Behavior, este primul care a descoperit că stresul din copilăria timpurie afectează o parte a creierului - în special, o proteină din membrana celulară - responsabilă de prevenirea debutului precoce al pubertății.

Un receptor din creier ar putea suprima eliberarea de hormoni sau ar putea „frâna” pubertatea timpurie. Receptorul încetează să funcționeze normal sub stres cronic, declanșând o cascadă de semnale care duc la debutul precoce al pubertății, potrivit cercetătorilor de la Universitatea Northeastern.

Copiii care au o pubertate precoce prezintă un risc crescut de a dezvolta cancere reproductive, sindroame metabolice precum diabetul, boli cardiovasculare și probleme emoționale și sociale la vârsta adultă, conform studiilor.

Cercetătorii speră că descoperirile lor vor duce la crearea de intervenții medicale în viitor.

„Pubertatea timpurie este importantă deoarece pare să fie asociată cu psihopatologii ulterioare în viață, cum ar fi tulburările de anxietate”, spune Heather Branhouse, profesor de psihologie la Universitatea Northeastern. „Afecțiunile medicale fiziologice pot fi, de asemenea, asociate cu pubertatea timpurie.”

Mecanismul biologic prin care stresul din copilăria timpurie duce la pubertate precoce a rămas în mare parte necunoscut, notează Branhaus.

Un nou studiu realizat de laboratorul lui Branhouse de la Universitatea Northeastern a identificat un receptor - partea unei celule cerebrale care primește mesaje de la o altă celulă - în hipotalamus, o regiune a creierului care controlează multe funcții ale corpului prin intermediul hormonilor.

Din cercetările anterioare, oamenii de știință știau că pubertatea precoce la fete este asociată cu adversitatea timpurie și că pubertatea timpurie prezice anxietatea în adolescență și la vârsta adultă.

Ei și-au propus să confirme aceste descoperiri și să identifice factorul biologic declanșator al pubertății precoce în creier.

Lauren Granata, absolventă a Universității Northeastern cu un doctorat în psihologie, a fost coautoarea studiului și a efectuat cercetarea pe modele animale. Ideea că stresul declanșează pubertatea i s-a părut inițial contraintuitivă.

„Este bine cunoscut acum faptul că stresul suprimă reproducerea”, spune Granata. „Credeam că există o mulțime de oportunități de a învăța ceva nou.”

Oamenii de știință au confirmat mai întâi ipoteza că adversitatea din copilăria timpurie provoacă într-adevăr pubertate precoce la șobolani. Lucrul cu un model animal, spune Granata, le-a permis să izoleze un factor specific - o relație perturbată cu mama - pe lângă alți factori precum nutriția.

Desigur, adaugă Granata, ceea ce se întâmplă la oameni nu se corelează întotdeauna direct cu modelul animal, dar este o dovadă solidă că îngrijirea maternă disfuncțională în primii ani de viață poate fi un factor care reglează pubertatea precoce.

„Modul în care poți traumatiza cu adevărat un copil sau o rozătoare în curs de dezvoltare este prin manipulare și perturbarea relației cu îngrijitorul”, spune Branhouse.

Alte experiențe adverse din copilărie pe care oamenii le pot experimenta includ neglijarea, lipsa resurselor și abuzul, adaugă ea.

Pentru a găsi un biomarker, o moleculă biologică din creier a cărei stare indică o pubertate precoce sau normală, Granata a analizat hipotalamusul, deoarece este cunoscut pe scară largă pentru controlul momentului în care o persoană va trece prin pubertate, printre alte funcții importante.

„Există celule care se activează și eliberează anumite proteine și peptide [hormoni] care inițiază pubertatea”, spune Branhouse.

Granata a descoperit că aceste celule cerebrale încep de fapt să exprime și să elibereze aceste proteine mai devreme la femelele de șobolan care au fost separate de mamele lor. Ea a identificat un receptor specific, CRH-R1, în hipotalamus care suprimă prepubertatea și este afectat de stresul cronic.

„Te poți gândi la asta ca la o luptă constantă între semnalul «pornire» și semnalul «stop» [din creier]”, spune Granata.

Hormonii stresului acționează de obicei ca „frâne” la pubertate, deoarece determină receptorul CRH-R1 să suprime eliberarea hormonilor necesari pentru pubertate. Așadar, au emis ipoteza că nu a fost vorba de un singur eveniment stresant, ci de stresul cronic care a slăbit „frânele” la pubertate sau a făcut receptorul mai puțin sensibil la hormonii stresului.

Aceasta declanșează o cascadă de semnale în creier și corp.

„Acum toate semnalele de «început» sunt date frâu liber și spun: «E timpul pentru pubertate»”, spune Granata.

Hipotalamusul eliberează hormoni specifici care spun sistemului să elibereze frânele și să producă estrogen și testosteron, care sunt implicate în creșterea și menținerea țesuturilor reproducătoare.

Oamenii de știință nu au observat pubertate accelerată la șobolanii masculi care au fost, de asemenea, separați de mamele lor.

Pentru a studia legăturile dintre adversitate și trauma și anxietatea din copilărie la adolescenți și adulți, cercetătorii au folosit tresărirea acustică - explozii de zgomot care întrerup zgomotul alb de fundal - la șobolani femele postpubertali. Experimentul a arătat o corelație negativă semnificativă între vârsta la pubertate și magnitudinea răspunsului de tresărire acustică, care este asociat cu tulburări.

Șobolanul care a avut pubertate mai devreme, spune Granata, a experimentat niveluri mai ridicate de anxietate în adolescență.

Ea speră că aceste descoperiri pot fi folosite pentru a crea intervenții și tratamente pentru fetele care prezintă un risc mai mare de anxietate și depresie în adolescență și la vârsta adultă din cauza pubertății precoce.