În 1977, un grup de cercetători italieni a descoperit un antigen necunoscut anterior în hepatocitele pacienților cu hepatită virală B. S-a presupus că acesta era al 4-lea antigen al virusului B (prin analogie cu antigenele deja cunoscute HBs, HBc, HBe) și, în legătură cu aceasta, a fost denumit a 4-a literă a alfabetului grecesc - delta. Ulterior, infecția experimentală a cimpanzeilor cu ser sanguin care conținea antigenul delta a dovedit că acesta era un virus nou. La sugestia OMS, agentul cauzal al hepatitei virale D a fost denumit virusul hepatitei delta - HDV.