Pacienții cu cefalee tensională o descriu de obicei ca fiind difuză, ușoară până la moderată, adesea bilaterală, nepulsantă și cu senzație de convulsiune, ca un „cerc” sau o „cască”. Durerea nu crește odată cu activitatea fizică normală și este rareori însoțită de greață, deși fotofobia sau fonofobia este posibilă. Durerea apare de obicei la scurt timp după trezire, este prezentă pe tot parcursul zilei, uneori crescând, alteori scăzând.