Anemia falciformă apare sub forma unor episoade de atacuri de durere (crize) asociate cu ocluzie capilară, ca urmare a „formării spontane de seceră” a eritrocitelor, alternând cu perioade de remisie. Crizele pot fi provocate de boli intercurente, condiții climatice, stres, fiind posibilă apariția spontană a crizelor.