Masajul își are originea în timpuri străvechi ca unul dintre mijloacele medicinei populare. Originea cuvântului în sine este explicată în moduri diferite. Unii filologi cred că termenul provine de la verbul francez „masser” - a freca, care, la rândul său, este împrumutat din limba arabă: „mass” - a atinge, a manipula sau „maschs” - a apăsa ușor.