Materia albă a creierului la superagers este mai rezistentă la îmbătrânire și tulburări cognitive

Pe măsură ce îmbătrânim, creierul suferă modificări structurale și funcționale care pot duce la un declin al abilităților cognitive, în special al memoriei episodice. Aceste scăderi sunt adesea asociate cu boli neurodegenerative, cum ar fi boala Alzheimer. Cu toate acestea, un grup unic de adulți în vârstă, cunoscuți sub numele de „supergeri”, sunt imuni la această tendință, menținând o memorie episodică puternică, comparabilă cu cea a persoanelor sănătoase mult mai tinere.

Studiile anterioare au arătat că persoanele super-vârstnice sunt capabile să reziste schimbărilor tipice legate de vârstă în substanța cenușie a creierului. Într-un nou studiu publicat în The Journal of Neuroscience, oamenii de știință au analizat substanța albă a persoanelor super-vârstnice pe o perioadă de cinci ani, comparându-le cu adulții în vârstă tipici.

Deși nu au existat diferențe semnificative în ceea ce privește starea generală de sănătate a substanței lor albe, persoanele cu vârsta peste 18 ani au avut o microstructură mai bună în unele fibre ale substanței albe, în special în regiunea frontală. Această constatare sugerează că ar putea fi capabile să reziste declinului cognitiv asociat de obicei cu îmbătrânirea.

Compararea creierului persoanelor super-vârstnice cu cel al persoanelor în vârstă obișnuite

Studiul a inclus 64 de adulți super-vârstnici și 55 de adulți mai în vârstă tipici din cohorta Proiectului Vallecas, un studiu pe termen lung efectuat pe 1.213 adulți caucazieni din Madrid, Spania. Cercetătorii au colectat date RMN pentru a evalua substanța albă și microstructura creierului, concentrându-se pe volumul substanței albe, volumul leziunilor și cuantificarea hiperintensităților substanței albe folosind scala Fazekas.

Imaginile ponderate în funcție de difuzie au fost procesate, incluzând corecția mișcării și calcularea hărții de difuzie pe voxeli. Subiecții super-vârstnici au avut inițial performanțe mai bune la testele cognitive, dar ambele grupuri au prezentat rate similare de declin cognitiv în timp, cu excepția unui declin mai lent la un anumit test (fluența verbală la animale) la subiecții super-vârstnici.

Superadderii experimentează un declin mai lent al substanței albe

În ceea ce privește starea substanței albe, nu au existat diferențe semnificative între grupuri în ceea ce privește volumul total al substanței albe, leziunile substanței albe sau severitatea leziunilor. Ambele grupuri au avut o prevalență ridicată a leziunilor substanței albe cu niveluri similare de severitate. Cu toate acestea, analiza detaliată a microstructurii substanței albe a relevat că persoanele cu vârsta peste 18 ani au avut o anizotropie fracțională mai mare și o difuzivitate medie mai mică în unele regiuni ale creierului, în special în regiunile frontale.

Prima autoare a studiului, Marta Garo, doctor în filosofie, neurobiolog în cadrul Laboratorului de Neuroștiințe Clinice din cadrul Centrului pentru Tehnologie Biomedicală al Universității Politehnice din Madrid, Spania, a explicat principalele constatări.

Garo a spus că „studiul a arătat o mai bună conservare a microstructurii substanței albe în timp la persoanele cu vârsta peste 18 ani, comparativ cu un grup de control format din adulți mai în vârstă cu memorie normală pentru vârsta lor”.

„Acest lucru ar putea fi interpretat ca însemnând că persoanele cu supervârste mari ar putea evita modificările normale legate de vârstă care apar în microstructura substanței albe, motiv pentru care spunem în titlu că persoanele cu supervârste mari rezistă modificărilor structurale tipice ale substanței albe legate de vârstă”, a adăugat ea.

„Paradigma supervârstnicilor arată cum o persoană în vârstă poate îmbătrâni în mod natural cu o memorie excelentă. Acest lucru este important atunci când încercăm să combatem declinul patologic al memoriei, deoarece studierea creierului persoanelor supervârstnice ne va ajuta să înțelegem ce structuri cerebrale sunt importante pentru o memorie bună pe măsură ce îmbătrânim. Identificarea acestor structuri ar putea ajuta la dezvoltarea tehnicilor de stimulare a creierului”, a spus Garo.

Ce contribuie la declinul cognitiv?

Dr. Paul Psychogios, genetician medical certificat și director asociat al Programului de Genetică Clinică și Genomică Providence din Burbank, California, care nu a fost implicat în studiu, a comentat: „Acesta este un studiu semnificativ care completează cercetările anterioare ale autorilor privind importanța modificărilor substanței cenușii în sănătatea creierului și în supraîmbătrânire.”

„Acest studiu oferă o perspectivă detaliată asupra mecanismelor prin care creierul este protejat de pierderea memoriei legate de vârstă și, în cele din urmă, de dezvoltarea demenței, dezvăluind, printre alți factori, rolul important al sănătății vasculare într-un proces de îmbătrânire diferit de cel descris anterior”, a explicat Psychogios.

Dr. Ben Raine, neurocercetător și comunicator științific, care nici el nu a fost implicat în studiu, a declarat: „Aceasta este o cercetare interesantă și utilă”, nu în ultimul rând pentru că „există un interes și o utilitate imensă în a înțelege de ce unii oameni îmbătrânesc frumos, în timp ce alții sunt mai predispuși la declin cognitiv”.

Cum să menții sănătatea creierului pe măsură ce îmbătrânești

Garo a remarcat că „într-un studiu anterior, folosind aceeași cohortă de super-vârstnici, am examinat ce stil de viață și factorii medicali diferențiază super-vârstnicii de un grup de control format din adulți mai în vârstă cu memorie normală pentru vârsta lor”.

„Am descoperit că persoanele de vârstă înaintată pe termen lung au o mobilitate mai bună, o sănătate mintală mai bună, mai puține probleme cu nivelul de glucoză și hipertensiune arterială și un interes mai mare pentru muzică”, a spus ea.

Cu toate acestea, Garo a avertizat că „nu putem spune că controlul tuturor acestor factori te va ajuta să devii un super-îmbătrânit, deoarece nu putem trage nicio concluzie cauzală din acest studiu”.

„Totuși, aceste rezultate sugerează că o sănătate mintală și fizică bună, precum și hobby-urile, pot contribui la o îmbătrânire sănătoasă”, a adăugat ea.

Raine a fost de acord, enumerând mai multe recomandări pentru o îmbătrânire sănătoasă, inclusiv:

• menținerea unei bune igiene a somnului,
• exerciții fizice regulate,
• interacțiune socială,
• exerciții mentale.

„Somnul și exercițiile fizice sunt piloni dovediți ai sănătății creierului, dar interacțiunea socială nu primește suficientă atenție”, a spus Raine. „Pe măsură ce îmbătrânim, petrecem mai mult timp singuri, iar izolarea este dăunătoare pentru creier. Timpul petrecut cu alte persoane este o modalitate excelentă de a face mișcare și de a vă proteja creierul.”

„Exercițiile mentale sunt importante deoarece reprezintă un stimul care menține funcția creierului. Dacă stai în pat săptămâni întregi, mușchii picioarelor se vor atrofia din cauza lipsei de utilizare. Creierul este similar, mai ales pe măsură ce îmbătrânești. Există o zicală în neuroștiințe: «folosește-l sau îl pierzi».” — Ben Raine, MD

„Implicarea în activități și provocări cognitive — cum ar fi cititul, puzzle-urile, hobby-urile — antrenează căi din creier care altfel ar putea fi vulnerabile la atrofie”, a explicat el. „Atunci când aceste căi sunt antrenate, creierul este mai predispus să le păstreze... și aici putem observa o legătură directă cu studiul.”

„Cei care își folosesc mai mult creierul, în special pentru sarcini cognitive de nivel înalt, sunt mai predispuși să demonstreze o integritate mai mare a substanței albe. Activarea anumitor circuite le păstrează literalmente structura”, a spus Raine.

Neurocercetătorul a concluzionat că „bineînțeles că există multe alte influențe importante asupra acestor super-vârstnici (genetica, stilul de viață etc.), dar creierul este ca un mușchi: cu cât îl folosești mai mult, cu atât va fi mai puternic și cu atât va fi mai rezistent la atrofie”.