Împerecherea neanderthalienilor cu alte grupuri de oameni antici a îmbunătățit imunitatea umană

Împerecherea neanderthalienilor cu reprezentanți ai altor grupuri de oameni antici a jucat un rol important în formarea sistemului imunitar al oamenilor moderni, relatează oamenii de știință americani într-un articol publicat în revista Science.

Ei susțin că, în urma amestecului dintre neanderthalieni și omul din Altai (denisoveni), ale cărui rămășițe au fost descoperite în peștera Denisova din Altai în 2008, au apărut gene care până în ziua de azi ajută oamenii să facă față diverșilor virusuri.

Studiile anterioare indică faptul că până la 4% din genomul uman modern poate fi explicat prin împerecherea diferitelor grupuri de oameni antici. Oamenii de știință și-au tras concluziile pe baza studiului lanțurilor de ADN prelevate de la strămoșii noștri îndepărtați.

În sistemul imunitar uman, așa-numiții antigeni de compatibilitate tisulară HLA (antigenul leucocitar uman) joacă un rol important în protejarea împotriva agenților patogeni precum virusurile.

Cercetătorii susțin că originea unor antigene dovedește că strămoșii noștri antici au avut la un moment dat contact sexual cu neanderthalienii și oamenii din Altai.

Cel puțin o variantă a antigenului este acum foarte frecventă la persoanele de origine vest-asiatică, dar este rară la africani.

Oamenii de știință explică acest lucru prin faptul că, după ce a părăsit Africa acum 65 de mii de ani, omul antic a început să se împerecheze cu rudele sale din speciile mai primitive din Europa - spre deosebire de cele care au rămas în Africa.

„Antigenele de compatibilitate tisulară pe care neanderthalienii și omul din Altai le-au adaptat la condițiile de viață din Europa și Asia de-a lungul a sute de mii de ani, în timp ce noii veniți din Africa nu le aveau”, explică liderul proiectului Peter Parham de la Universitatea Stanford din California. „Aceasta înseamnă că cei care au primit aceste gene ca urmare a împerecherii au avut un avantaj față de rudele lor nou-venite.”

Când cercetătorii au analizat o variantă a antigenului HLA-B*73 prezentă la oamenii moderni, au găsit dovezi că aceasta a fost dobândită prin împerecherea cu Homo altaicus.

Material rar

Rămășițe de neanderthal au fost găsite în multe locuri din Europa și Asia, dar informațiile despre Omul din Altai provin doar dintr-un deget și un dinte găsite în Rusia.

„Ne-am bazat studiul pe un singur individ și a fost uimitor cât de informativ a fost și cum datele noastre genetice individuale se potrivesc cu și completează cercetarea modernă a genomului”, spune profesorul Parham.

Acest lucru s-a dovedit a fi adevărat și pentru antigenele de histocompatibilitate din genomul neanderthalian.

Potrivit oamenilor de știință, mai mult de jumătate din varietățile unei clase separate de HLA la europeni au apărut ca urmare a împerecherii dintre neanderthalieni și omul din Altai. În rândul asiaticilor, acest număr este chiar mai mare - până la 80%, iar în rândul locuitorilor din Papua Noua Guinee - până la 95%.

Schimb inegal

Unii oameni de știință, deși nu contestă faptul că diferite grupuri de oameni antici s-au amestecat între ele în timpul procesului evolutiv, își exprimă incertitudinea cu privire la faptul că acest proces este legat de sistemul nostru imunitar.

„Aceste concluzii trebuie abordate cu mare prudență, deoarece sistemul antigen HLA la oamenii moderni este foarte divers”, spune antropologul John Hawks de la Universitatea Americană din Wisconsin-Madison. „În plus, este foarte dificil să inserăm gene antice în această parte a genomului. În plus, nu știm care a fost exact rolul acestor gene, deși este posibil să presupunem ipotetic că acestea sunt, într-un fel, asociate cu boli.”

Este posibil ca genele dobândite să fi ajutat oamenii să combată virușii, dar amestecarea cu ceilalți strămoși ai noștri nu i-a salvat pe neanderthalieni - acum aproximativ 30 de mii de ani au dispărut complet de pe fața pământului.

Peter Parham consideră că se pot face paralele între evenimentele din acea perioadă și procesele care au avut loc în timpul explorării europene a Americii de Nord și de Sud.

„Inițial, mici grupuri de europeni au explorat noul ținut, depășind numeroase dificultăți și cunoscând populația locală. Cu toate acestea, pe măsură ce se stabilizau din ce în ce mai mult în noul loc, atitudinea lor față de triburile locale a devenit din ce în ce mai ostilă. Au căutat să le confiște resursele și să scape de ele”, spune Parham.