Editarea genetică pentru vindecarea herpesului se dovedește un succes în studiile de laborator

Cercetătorii de la Centrul de Cancer Fred Hutch au descoperit în studii preclinice că o terapie genică experimentală pentru herpesul genital și oral elimină 90% sau mai mult din infecție și suprimă cantitatea de virus pe care o persoană infectată o poate elimina. Acest lucru sugerează că terapia ar putea reduce și răspândirea virusului.

„Herpesul este foarte viclean. Se ascunde printre celulele nervoase, apoi se reactivează și provoacă vezicule dureroase pe piele”, a declarat Keith Jerome, medic, profesor de vaccinuri și boli infecțioase la Fred Hutch. „Scopul nostru este să vindecăm oamenii de această infecție, astfel încât să nu trăiască în teama constantă de focare sau de transmiterea virusului către altcineva.”

Publicat pe 13 mai în revista Nature Communications, studiul realizat de Jerome și echipa sa de la Centrul Fred Hutch reprezintă un pas încurajator către terapia genică pentru herpes.

Terapia genică experimentală implică injectarea în fluxul sanguin a unui amestec de molecule de editare genetică care caută locul în care se află virusul herpesului în organism. Amestecul include virusuri modificate în laborator, numite vectori, care sunt utilizate în mod obișnuit în terapia genică, și enzime care acționează ca niște foarfece moleculare. Odată ce vectorul ajunge la grupurile de nervi unde se ascunde virusul herpesului, foarfecele moleculare elimină genele virusului herpesului, deteriorându-le sau eliminând complet virusul.

„Folosim o enzimă meganuclează care taie ADN-ul virusului herpesului în două locuri diferite”, a declarat autoarea principală, Martine Ober, doctor în științe și director științific la Centrul Fred Hutch. „Aceste tăieturi dăunează virusului atât de grav încât acesta nu se mai poate repara singur. Sistemele de reparare ale organismului recunosc apoi ADN-ul deteriorat ca fiind străin și îl elimină.”

Folosind modele murine de infecție, terapia experimentală a eliminat 90% din virusul herpes simplex tip 1 (HSV-1) după o infecție facială, cunoscută și sub numele de herpes oral, și 97% din HSV-1 după o infecție genitală. A durat aproximativ o lună până când șoarecii tratați au prezentat aceste reduceri, iar reducerea virusului a părut să devină mai completă în timp.

În plus, cercetătorii au descoperit că terapia genică cu HSV-1 a redus semnificativ atât frecvența, cât și cantitatea de transmitere virală.

Virologii Martin Ober, doctor în filosofie, și Keith Jerome de la Fred Hutch efectuează experimente de laborator pentru a dezvolta o terapie genică menită să vindece herpesul. „Dacă vorbești cu persoane care trăiesc cu herpes, multe dintre ele își fac griji dacă infecția lor se va răspândi la alte persoane”, a spus Jerome. „Noul nostru studiu arată că putem reduce atât cantitatea de virus din organism, cât și cantitatea de virus transmisă.”

Echipa lui Fred Hutch a simplificat, de asemenea, tratamentul de editare genetică, făcându-l mai sigur și mai ușor de produs. Într-un studiu din 2020, au folosit trei vectori și două meganucleaze diferite. Cel mai recent studiu folosește un singur vector și o singură meganuclează, care pot tăia ADN-ul virusului în două locuri.

„Abordarea noastră simplificată de editare genetică este eficientă în eliminarea virusului herpes și are mai puține efecte secundare asupra ficatului și nervilor”, a spus Jerome. „Acest lucru sugerează că terapia va fi mai sigură pentru oameni și mai ușor de fabricat, deoarece conține mai puține componente.”

Deși oamenii de știință de la Fred Hutch sunt încurajați de cât de bine funcționează terapia genică la modelele animale și sunt dornici să își aplice descoperirile la tratamentele umane, ei sunt, de asemenea, precauți în ceea ce privește pașii necesari pentru pregătirea studiilor clinice. De asemenea, au remarcat că, deși studiul actual a analizat infecțiile cu HSV-1, aceștia lucrează la adaptarea tehnologiei de editare genetică pentru a viza infecțiile cu HSV-2.

„Colaborăm cu numeroși parteneri pe măsură ce ne îndreptăm spre studiile clinice pentru a îndeplini cerințele de reglementare federale pentru a asigura siguranța și eficacitatea terapiei genice”, a spus Jerome. „Apreciem profund sprijinul susținătorilor tratamentului herpesului care împărtășesc viziunea noastră de a vindeca această infecție.”

Virusul herpes simplex (HSV) este o infecție frecventă care persistă pe viață odată infectată. Tratamentele actuale pot doar suprima simptomele, dar nu le pot elimina complet, inclusiv vezicule dureroase. Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății, aproximativ 3,7 miliarde de persoane sub 50 de ani (67%) au HSV-1, care provoacă herpes oral. Aproximativ 491 de milioane de persoane cu vârste cuprinse între 15 și 49 de ani (13%) la nivel mondial au HSV-2, care provoacă herpes genital.

Herpesul poate cauza și alte probleme de sănătate la oameni. HSV-2 crește riscul de infecție cu HIV. Alte studii au asociat demența cu HSV-1.