Celulele T "stem" pot fi cauza colitei ulcerative

Oamenii de știință de la Institutul de Imunologie din La Jolla (LJI) au descoperit că o populație neobișnuită de celule T ar putea provoca inflamații dăunătoare la persoanele cu colită ulcerativă, o boală autoimună care afectează colonul.

Noul lor studiu, publicat recent în revista Nature Immunology, este primul care demonstrează o legătură între celulele T „stem” și colita ulcerativă la pacienți.

„Am identificat o populație de celule T care ar putea fi importante pentru boală și ar putea contribui la recidivă la pacienții cu colită ulcerativă”, spune profesorul Pandurangan Vijayanand, MD, PhD, de la LJI, care a co-condus studiul împreună cu profesorul Mitchell Kronenberg, PhD.

Cercetătorii speră să vizeze această populație de celule T cu terapie medicamentoasă în viitor. „Aceste celule ar putea fi o țintă foarte importantă pentru tratamentul colitei ulcerative și, probabil, al altor boli autoimune”, spune Kronenberg.

Cercetări privind originile colitei ulcerative

Celulele T ajută în mod normal organismul să combată agenți patogeni precum virusurile și bacteriile. În bolile autoimune, celulele T atacă în mod eronat țesutul sănătos. La pacienții cu colită ulcerativă, celulele T provoacă inflamație cronică în colon, ducând la leziuni tisulare severe și complicații potențial periculoase. Aproximativ jumătate dintre pacienți răspund la terapie, dar recăderile sunt foarte frecvente.

Pentru noul studiu, echipa LJI și-a combinat expertiza în imunologie, biologie celulară și genomică pentru a răspunde la o întrebare importantă: De unde provin toate aceste celule T dăunătoare?

Celulele T obișnuite interacționează cu țintele lor (cum ar fi antigenele virale) și, în timp, devin disfuncționale sau chiar mor atunci când sunt restimulate. Organismul își dorește ca celulele T să își reducă activitatea sau să moară după ce își fac treaba pentru a preveni inflamația inutilă.

Însă celulele stem T au găsit o modalitate de a se autoreînnoi. „Aceste celule se pot autoreînnoi și pot da naștere atât la celule stem, cât și la celule cu adevărat patogene”, spune Kronenberg.

O caracteristică a unor celule stem și celule stem T este gena TCF1, care controlează expresia multor alte gene. Studiile anterioare au arătat că aceste celule stem T sunt frecvente în modelele animale de boli autoimune, inclusiv diabetul și colita ulcerativă.

Când cercetătorii au analizat genele exprimate de aceste celule stem T, au descoperit că gena TCF1 era o caracteristică semnătură care distingea aceste celule de alte tipuri de celule T.

Studiu detaliat al pacienților

Cercetătorii LJI au studiat probe de țesut de colon de la pacienți cu colită ulcerativă. Aceștia au examinat cu atenție transcriptomii celulelor T pentru a determina ce gene erau active în aceste celule.

Acest lucru le-a permis oamenilor de știință să identifice diferite subtipuri de celule T în țesuturile afectate. La pacienții cu colită ulcerativă, exista o populație mare de celule stem T în colon, în special în zonele inflamate.

Această corelație nu însemna neapărat că celulele stem erau cauza bolii. Pentru a afla dacă acestea erau vinovate, cercetătorii au apelat la modele animale și au analizat genomurile celulelor T din intestinele șoarecilor cu colită. Au descoperit că celulele stem erau probabil precursorii mai multor tipuri de celule T patogene.

Cercetătorii au demonstrat, de asemenea, că pot induce colită ulcerativă prin injectarea repetată a celulelor stem T în șoareci sănătoși. Capacitatea acestor celule de a-și menține potențialul patogen ilustrează funcția lor de „stem”.

Cercetătorii au modificat apoi unele dintre celulele stem T pentru a fi mult mai puțin asemănătoare celulelor stem, prin ștergerea genei TCF1. Când au transferat aceste celule în modele murine de colită ulcerativă, șoarecii au avut mai puține celule T patogene.

Datele obținute pe șoareci au întărit ideea că aceste celule stem ar putea fi responsabile de menținerea colitei ulcerative și de provocarea recidivelor la pacienții umani.

„Într-un model de colită pe șoareci, am reușit să demonstrăm că celulele stem T sunt necesare pentru menținerea bolii”, spune Kronenberg. „Aceste celule ar putea fi factorul care menține continuu inflamația la stimularea repetată cu antigen.”

Cercetătorii subliniază că descoperirile actuale sunt descoperiri științifice fundamentale. „Acestea necesită o validare extinsă înainte de a putea duce la intervenții terapeutice la oameni”, spune Vijayanand.

Vijayanand este interesat în special de studierea celulelor stem T la pacienții cu colită ulcerativă care recidivează, efectuând totodată cercetări pentru a viza aceste celule în viitor.

Kronenberg speră că cercetarea va conduce la noi terapii pentru colita ulcerativă, care vor ajuta mai mulți pacienți și vor reduce riscul de recidivă. El consideră că o nouă înțelegere a celulelor stem T ar putea ajuta, de asemenea, la clarificarea originilor altor boli autoimune.