Oamenii de știință blochează ARN-ul viral în speranța vindecării hepatitei B

Virusul hepatitei B, care ucide peste un milion de oameni în fiecare an, este un virus cunoscut pentru „ascuns”, care persistă adesea în organism și reapare chiar și după tratament. Dar, datorită unei noi clase de medicamente, norocul său s-ar putea să se termine.

Într-o lucrare publicată recent în revista Science Translational Medicine, oamenii de știință raportează că o clasă de medicamente numite terapii cu interferență ARN (ARNi) reprezintă un progres semnificativ în tratamentul infecțiilor cronice cu VHB. Aceste medicamente extind strategiile de tratament prin țintirea antigenelor virale, suprimarea virusului și contribuția la restabilirea răspunsului imun al organismului.

Aceste medicamente vor fi probabil administrate pacienților în combinație cu alte medicamente, iar cercetătorii speră că includerea lor în schemele de terapie combinată ne va aduce mai aproape de o vindecare funcțională.

Deși există vaccinuri și medicamente eficiente pentru virusul care provoacă infecții cronice la aproximativ 256 de milioane de oameni din întreaga lume, încă nu există niciun leac. Majoritatea persoanelor care se infectează cu VHB la vârsta adultă elimină imediat infecția. Dar unii, în special cei infectați la sugari, rămân infectați. Infecția cronică poate duce la leziuni hepatice, ciroză și cancer hepatic. VHB se transmite cel mai adesea prin sânge, contact sexual sau de la mamă la copil.

Oamenii de știință estimează că între 20% și 40% dintre persoanele cu infecție cronică cu VHB vor muri din cauza acesteia dacă nu sunt tratate, de obicei din cauza insuficienței hepatice sau a cancerului hepatic. Hepatita B, o boală progresivă care durează decenii, provoacă jumătate din totalul cancerelor hepatice și reduce calitatea vieții prin provocarea de fibroză și ciroză.

„Vindecarea funcțională înseamnă eliminarea ADN-ului viral și a unei proteine virale numite antigen de suprafață, care se acumulează în concentrații mari în sânge, timp de cel puțin șase luni după terminarea terapiei”, a declarat John Tavis, doctor, profesor de microbiologie moleculară și imunologie la Facultatea de Medicină a Universității Saint Louis și unul dintre autorii lucrării.

„Dacă reușești asta, este foarte puțin probabil ca virusul să revină. Este echivalentul cu eliminarea naturală a virusului. Iar riscul unor probleme de sănătate viitoare pentru acea persoană nu va fi mult diferit față de cel al unei persoane care a avut o infecție acută și s-a recuperat.”

Medicii și oamenii de știință ar fi încântați să le poată oferi pacienților un leac funcțional. Cu toate acestea, chiar și atunci, ei nu îl numesc leac, din două motive.

„Nouăzeci și cinci la sută dintre persoanele care se infectează cu VHB la vârsta adultă au hepatită ușoară și apoi elimină virusul”, a explicat Tavis. „Dar chiar și acestea au uneori virus care se replică în sistemul lor. Și dacă devin imunosupresate, acesta poate reveni cu putere. Acesta este un aspect care face dificilă considerarea lui ca un adevărat leac. Un altul este că, atunci când te infectezi cu VHB, o parte din ADN-ul viral este încorporată permanent în ADN-ul tău. Chiar dacă acea parte nu se poate replica, poate produce în continuare antigene virale - iar acestea pot cauza cancer.”

Totuși, un tratament funcțional ar salva milioane de vieți și, în cele din urmă, ar limita răspândirea virusului. Iar cercetătorii cred că am putea fi deja aproape de o strategie care va face exact acest lucru.

Atac în trei direcții

Autorii lucrării susțin că o vindecare funcțională ar putea fi obținută probabil prin utilizarea mai multor medicamente în terapia combinată. Pe lângă inhibitorii de replicare, care împiedică replicarea virusului, aceștia sunt deosebit de interesați de medicamentele care interferează cu producerea de antigene virale. Un al treilea aspect al acestei strategii îl reprezintă medicamentele care stimulează sistemul imunitar pentru a recruta mecanismele de apărare ale organismului pentru a combate virusul.

Analizând mecanismele de acțiune ale virusului și clasele existente de medicamente, aceștia spun că devine evident că antigenele virale, fiind proteine virale, nu numai că participă la formarea și replicarea virusului, dar suprimă și sistemul imunitar.

„Când suprimi sistemul imunitar, devine dificil pentru organism să controleze infecția”, a spus Tavis. „Este ca și cum organismul ar lupta împotriva virusului cu o mână, în timp ce cealaltă este ținută la spate.”

„Suntem foarte încântați de unele dintre aceste medicamente ARNi, deoarece par să funcționeze în două moduri - atât prin suprimarea antigenelor virale, cât și prin activarea sistemului imunitar. Există un anumit medicament pe care l-am studiat - Bepirovirsen de la GlaxoSmithKline - care nu numai că suprimă VHB timp de multe luni, chiar și după ce încetați să îl luați, dar declanșează și un mecanism care determină sistemul imunitar să intervină și să ajute la combaterea infecției.”

„Vrem să oprim perdeaua de fum creată de virus — toate acele proteine virale suplimentare care plutesc în sânge — prin eliminarea antigenelor. Apoi, vrem să activăm sistemul imunitar, blocând simultan replicarea virală”, a adăugat Tavis. „Dacă facem toate aceste trei lucruri simultan, în cele din urmă vom elimina virusul din organism.”

După analizarea datelor despre medicamentele din studiile clinice, oamenii de știință cred că vindecarea funcțională nu mai este un mit.

„Deci, cât de aproape suntem? În studiile clinice, cele mai bune combinații de medicamente, inclusiv ARNi, sunt curative la aproximativ 30% dintre pacienți după un an până la un an și jumătate de terapie”, a spus Tavis. „Acest lucru este mult mai bine decât terapia standard, care funcționează în aproximativ 5% din cazuri. Facem progrese. Deși nu am ajuns încă acolo, este foarte încurajator, având în vedere complexitatea cu care ne confruntăm.”