Mecanismul prin care agentul patogen al leprei blochează răspunsul imunitar a fost descifrat

Agentul patogen al acestei boli teribile suprimă activarea sistemului imunitar de către vitamina D: în loc să fugă sau să se ascundă de ochiul atent al sistemului imunitar, bacteriile par să ordone celulelor imune să „depună armele jos”.

În timp ce unele bacterii se ascund de sistemul imunitar printr-un camuflaj ingenios, altele evită atacul prin deturnarea controalelor sistemului imunitar. Vorbim despre Mycobacterium leprae, agentul cauzal al leprei.

Deși lepra este asociată în conștiința comună exclusiv cu „evul mediu întunecat”, aceasta a supraviețuit cu succes până în zilele noastre: în 2008, de exemplu, au fost înregistrate 249 de mii de cazuri noi. Oamenii de știință au reușit să studieze amănunțit simptomele și modalitățile de dezvoltare a bolii de-a lungul mai multor secole, dar modul în care lepra reușește să prospere în ciuda eforturilor sistemului imunitar a rămas un mister până acum.

Cercetătorii de la Universitatea din California, Los Angeles, au reușit să descifreze mecanismul molecular prin care M. leprae blochează răspunsul imun. S-a dovedit că, în acest caz, sunt în acțiune așa-numitele ARNm microreglatoare. Acestea sunt molecule foarte scurte care, la fel ca toate ARN-urile, sunt sintetizate pe ADN, dar nu poartă nicio informație despre proteine. În schimb, ele sunt ocupate să regleze activitatea altor ARN-uri codificatoare. MicroARN-urile se leagă de ARN-ul mesager care codifică o proteină specifică și suprimă sinteza proteinelor pe acesta.

Oamenii de știință au comparat modul în care se dezvoltă două tipuri de infecție: lepra tuberculoidă, mai ușoară, și lepra lepromatoasă, mai agresivă, cu răspândire pe tot corpul. Ei au descoperit că aceste tipuri diferă prin 13 microARN-uri sintetizate de bacterii. Aceste ARN-uri, care erau mai abundente în forma mai severă, vizau genele care controlează imunitatea, inclusiv activitatea macrofagelor și a limfocitelor T.

Activarea răspunsului imun depinde de vitamina D; deficitul acesteia în organism contribuie la dezvoltarea infecțiilor cronice și a bolilor autoimune. Unul dintre microARN-uri, hsa-mir-21, a suprimat sinteza proteinei responsabile de activarea imunității de către această vitamină. De îndată ce activitatea microARN-ului în sine a fost suprimată în macrofage, aceste celule și-au recăpătat imediat capacitatea de a mânca bacterii. După cum scriu cercetătorii în revista Nature Medicine, fără microARN-ul salvator, rata de supraviețuire a agentului patogen al leprei a scăzut de patru ori. Mai mult, lepra ajută orice infecție în general, și nu doar pe ea însăși: oamenii de știință au demonstrat că celulele imune cu ARN-ul microreglator al leprei introdus în ele (apare acolo la 18 ore după apariția agentului patogen) încetează să mai răspundă la agentul patogen al tuberculozei. Lepra, în loc să fugă și să se ascundă de sistemul imunitar, pare să-i ordone acestuia să depună armele.

Deși această metodă de „evitare a responsabilității” prin subordonarea comenzilor imune pare destul de ingenioasă, cercetătorii consideră că neutralizarea acestui mecanism nu va fi dificilă: este suficient să se combine neutralizarea microARN-ului cu o doză crescută de vitamina D. În același timp, ei nu exclud faptul că multe boli asociate cu tulburări imune, inclusiv cancerul, apar nu atât din cauza lipsei de vitamina D, cât din cauza incapacității celulelor imune de a răspunde la aceasta. Poate că, în acest caz, leacul pentru lepră ar putea fi util în combaterea unei game întregi de tulburări imunologice.