Câinii ajută oamenii să gestioneze stresul mai bine decât se așteptau cercetătorii

Într-un sondaj din 2022 realizat pe 3.000 de adulți din SUA, peste o treime dintre respondenți au raportat că se simt „complet copleșiți” de stres în majoritatea zilelor. În același timp, un număr tot mai mare de cercetări documentează efectele negative asupra sănătății ale stresului ridicat, inclusiv riscuri crescute de cancer, boli cardiovasculare, tulburări autoimune și chiar demență.

Având în vedere că este puțin probabil ca viața de zi cu zi a oamenilor să devină mai puțin stresantă în curând, sunt necesare modalități simple și eficiente de atenuare a acestor efecte.

Câinii pot ajuta aici.

Ca cercetători la Institutul pentru Legătura Om-Animal de la Universitatea din Denver, studiem influența animalelor de companie asupra stăpânilor lor.

Zeci de studii efectuate în ultimii 40 de ani au confirmat că animalele de companie îi ajută pe oameni să se simtă mai relaxați. Aceasta explică fenomenul tot mai mare al oamenilor care se bazează pe câinii de sprijin emoțional pentru a-i ajuta să facă față provocărilor cotidiene. De asemenea, s-a demonstrat că proprietarii de câini au un risc cu 24% mai mic de deces și au de patru ori mai multe șanse să supraviețuiască cel puțin un an după un atac de cord.

Acum, o nouă cercetare pe care am realizat-o împreună cu o echipă de colegi sugerează că, asupra oamenilor, câinii ar putea avea un efect mai profund și mai complex din punct de vedere biologic decât se credea anterior. Iar această complexitate ar putea avea implicații serioase pentru sănătatea umană.

Cum funcționează stresul

Răspunsul uman la stres este un set fin reglat și coordonat de diferite căi fiziologice. Studiile anterioare privind efectele câinilor asupra stresului uman s-au concentrat doar pe o singură cale la un moment dat. În studiul nostru, am adoptat o abordare mai amplă și am măsurat mai mulți indicatori biologici ai stării corporale (biomarkeri) din ambele sisteme majore de stres ale organismului. Acest lucru ne-a permis să obținem o imagine mai completă a modului în care prezența unui câine afectează stresul uman.

Sistemele de stres pe care le-am măsurat au fost axa hipotalamo-hipofizo-adrenală (HPA) și axa simpatoadrenală (SAM).

Când o persoană se confruntă cu un eveniment stresant, axa SAM reacționează rapid, declanșând răspunsul de luptă sau fugi, care include o eliberare de adrenalină și un val de energie pentru a ajuta la gestionarea amenințărilor. Acest răspuns poate fi măsurat prin nivelurile enzimei alfa-amilază.

În același timp, dar puțin mai lent, axa HPA activează glandele suprarenale pentru a produce hormonul cortizol, care ajută la gestionarea amenințărilor care durează ore sau chiar zile. Dacă totul merge bine, odată ce pericolul a trecut, ambele axe revin la o stare de calm.

Deși stresul poate fi un sentiment neplăcut, este important pentru supraviețuirea umană. Strămoșii noștri vânători trebuiau să răspundă eficient la situații stresante acute, cum ar fi atacul unui animal. În astfel de cazuri, reacțiile exagerate sau insuficiente puteau fi la fel de periculoase. Rămânerea în „zona optimă” a răspunsului la stres maximiza șansele de supraviețuire.

Mai mult decât cortizol

Odată ce cortizolul este eliberat de glandele suprarenale, acesta ajunge în cele din urmă în salivă, ceea ce îl face un biomarker util pentru urmărirea răspunsurilor. Prin urmare, majoritatea studiilor privind efectele câinilor asupra stresului la oameni s-au concentrat doar pe cortizolul salivar.

De exemplu, mai multe studii au arătat că persoanele expuse unei situații stresante au avut un răspuns la cortizol mai scăzut atunci când au avut un câine în apropiere decât atunci când au fost singure - și chiar mai scăzut decât atunci când au avut un prieten în apropiere.

Deși aceste studii au arătat că prezența unui câine poate reduce nivelul de cortizol în timpul unui eveniment stresant (indicând faptul că o persoană este mai calmă), am bănuit că aceasta era doar o parte a imaginii.

Ce a arătat cercetarea noastră

În studiul nostru, am invitat aproximativ 40 de proprietari de câini să completeze un test standard de stres de laborator de 15 minute, care a implicat vorbitul în public și numărarea verbală, în fața unui grup de persoane cu fețe neutre care se prefăceau a fi behavioristi.

Participanții au fost repartizați aleatoriu într-unul din două grupuri: unul și-a adus câinele la laborator, celălalt l-a lăsat acasă. Am măsurat cortizolul în probele de sânge prelevate înainte, imediat după și la aproximativ 45 de minute după test, ca marker al activității axei HPA. Spre deosebire de studiile anterioare, am măsurat și nivelurile enzimei alfa-amilază în aceleași probe de sânge, ca marker al activității axei SAM.

Așa cum era de așteptat, persoanele cu câini au avut o creștere mai mică a nivelului de cortizol. Dar am constatat, de asemenea, că persoanele cu câini au avut o creștere clară a nivelului de alfa-amilază, în timp ce persoanele fără câini nu au avut aproape niciun răspuns.

Lipsa de răspuns poate părea un semn bun, dar, de fapt, un răspuns plat al alfa-amilazei poate fi un semn al disfuncției sistemului de stres, adesea observată la persoanele cu niveluri ridicate de stres, stres cronic sau chiar tulburare de stres posttraumatic (PTSD).

În schimb, participanții cu câini au prezentat un răspuns mai echilibrat: cortizolul lor nu a crescut prea mult, dar alfa-amilaza lor era încă activată. Acest lucru arată că au fost alerți și implicați în timpul testului și au reușit să revină la normal în 45 de minute. Acesta este „punctul ideal” pentru o gestionare eficientă a stresului. Cercetările noastre sugerează că câinii ne ajută să rămânem într-o zonă de răspuns la stres sănătoasă.

Câinii și sănătatea umană

O înțelegere mai profundă a efectelor biologice ale câinilor asupra răspunsurilor umane la stres deschide posibilități interesante. Bazându-se pe descoperirile noastre, echipa noastră a lansat un nou studiu care utilizează mii de biomarkeri pentru a explora în continuare modul în care câinii de serviciu psihiatric ajută la reducerea PTSD la veteranii militari.

Dar un lucru este deja clar: câinii sunt mai mult decât o companie bună. Pot fi unul dintre cele mai accesibile și eficiente instrumente pentru a rămâne sănătoși într-o lume stresantă.